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首位走进木里的西方人是美籍奥地利植物学家、地理学者和 人类学家约瑟夫.洛克 （Joseph·F·Rock， l884-1962）。1922年—1949年的27年间，他以美国《全国 地理杂志》、美国国家农业部、美国哈佛大学植物研究所的探险家，撰稿人、摄影家的身份，先后在中国 西南部的云南、四川一带生活了27年。
    1922年―1931年间，洛克在美国国家地理学会的 支持下，以云南丽江为基地，在西南地区进行长期深入探险考察和研究。分别于1924、1928、1929年三次 经永宁（泸沽湖地区）进入被他称为“古佛教王国”的木里。
    1928年他从木里向西北穿越水洛贡嘎的山谷（洛克誉为“上帝 浏览的花园”的地带）, 6月抵达与甘孜州稻城交界处他所谓“贡嘎岭地区”（即亚丁 自然保护区）的冲古寺。发现了“金字塔”般的“末特珠嘎”。洛 克把这里的景象描述为世界上最鲜为人知的地方。此7~8天的徒步旅程，洛克称其为“最具神秘色彩和探险价值”的旅程，即为“香巴拉发现之旅”。
    1928年-1931年，《美国国家地理杂志》连续刊载了洛克关于穿越 木里和稻城·亚丁交界处的“念青贡嘎日松贡布”神山地区的文字和图片资料，木里首次为世界所知。在1931年7月《美国国家地理 杂志》里，洛克写下他的报告。根据洛克说，远在1923年的冬天，在他探访木里的时候，他就曾看到远处的一脉雪山，当地人告诉他，那是贡嘎岭山脉。但是由于他当时的环境，一直到1928年，才在木里土司的安排下，洛克和跟随他多年的21位纳西族随从，在6月13日，从木里翻越里塘河和水洛河之间的米特珠嘎峰，然后沿着水洛河向贡嘎地区出发。
    在走向水洛河的途中，洛克说“山路弯曲地穿过冷杉、云 杉、和栎树所形成的树林。多种的杜鹃散布在密林深处，青翠黛绿的各色树木和淡黄的树挂相应成趣，清新的空气和花开多色的杜鹃，还有隐现在树丛里的牡丹和报春花，使得这里真算得是一个神仙游赏的花园 。”
    洛克沿着水洛河的一条发源于夏诺多吉峰的支流，抵达了夏诺多吉峰下。“云层 骤开，显现出雷光电闪的守护者的真面目——一座裁剪过的金字塔。在它两旁的山壁象是一只巨大的蝙蝠 所展开的双翼”。洛克自豪的宣称：“我们现在处身在一个没有人知晓的地方，从来没有一个白种人曾经立足在这里过。”
    洛克文章中说他在稻城亚丁看到了世界上最美丽的三座雪峰，稻城不愧为西藏人民的佛教圣地等等。人们都在议论“世界上还有这么美丽的地方？”，在当时的美国引起不小轰动。
    1931年，英国小说家詹姆斯·希尔顿(James Hilton)根据洛克有关资料，写成并发表了以发现神秘“香巴拉”为背景的长篇小说《消失的地平线》（Lost Horizon），着力描绘了“香巴拉”（Shangri-la），一块永恒和平宁静的土地，是个有雪峰峡谷、金碧 辉煌且充满神秘色彩的庙宇、被森林环绕着的宁静的湖泊、美丽的大草原 及牛羊成群，让人魂牵梦萦的 世外桃源。图片和文字深深地印记刻在人们心上，引领一代又一代人开始寻找与发现。二战期间美国总统 罗斯福的妙语引用，更使“香巴拉”一词传遍全球。欧、美、日等地兴起的寻找香巴拉的热潮，长久不衰 。
    综上所述，香巴拉应包括洛克穿越和发现的从木里县水洛乡的水洛贡嘎一线至稻城的亚丁一带地区。
    从上个世纪7年代到80年代，成都生物研究所的刘光照、印开蒲等人曾多次到稻城进行植物资源和植物生态调查，并报告四川省 政府，建议建立自然保护区。1986年，亚丁在四川农业区划中，被正式列入四川省自然保 护规划。之后，世界著名摄影家李元在王晓东医师的陪同下多次去稻城考察摄影，并把他拍摄的照片与他对稻城亚丁的认识， 一同发往世界各地，涉及摄影、旅游、地理等6种刊物，并先后在美国、马来西亚、新加坡、香港、广州 、北京、成都等地展示，在海内外引起极大轰动。稻城亚丁不仅拥有 令人叹为观止的自然风光，而且具有悠久的人文历史，著名美籍摄影大师李元说：“稻城有你能够想象的一切，有你想象之外的一切。 ”