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青海因青海湖而得名，但近年来，由于自然环境的变化和人类活动的影响, 青海湖出现了水位下降、湖水面积缩小、湖区草场退化等一系列生态恶化现象，乃至今天的青海湖裂变成了一大数小的湖泊群。有关人士指出，严峻的现实呼唤拯救青海湖地区生态环境刻不容缓。
    2004年2月17日，国内大部分媒体都刊登了一张由青海省卫星遥感中心发布的照片。从照片上清晰地显示出在青海湖的东北面，有一个面积达96.7平方公里的湖泊基本从青海湖分离出来，青海湖已从单一的高原大湖泊分裂成一大数小的湖泊群， 面积也由上世纪五六十年代的4573.9平方公里缩小到现在的不足4200平方公里，水深已由20世纪初的37.5米下降到现在的26米，而且呈继续下降的趋势。有人预言：如不加以保护治理，青海湖迟早会从青藏高原“彻底蒸发”，成为中国又一个罗布泊。 
                          环湖地区生态环境现状
    青海湖位于青藏高原的东北部，距青海省省会西宁市约150公里，湖面面积现已不足4200平方公里，东西最长约106公里，南北最宽约63公里，周长约365公里。湖水的平均深度为18米, 最深处达26米，流域面积有29778平方公里。湖区南面属青海省海南藏族自治州的共和县，湖北面和东面属海北藏族自治州的海晏县和刚察县, 湖西面是海西蒙古族藏族自治州的天峻县,湖区周围有20个乡（镇），多个国有农场。环湖地区生态环境正在全面告急。
     现状之一：草场退化 沙化严重 青海湖湿地告急
    据了解，目前，湖区草地退化面积每年以3%的速度递增， 青海湖流域沙丘和风沙土地面积达765平方公里，比上世纪50年代末扩大了304平方公里，并且每年以10.12平方公里的速度扩大，风沙活动的范围也由原来主要集中于湖东北部向整个湖盆地带扩展,举世闻名的青海湖鸟岛也面临全面沙化的威胁。湖区许多草场被毒杂草蔓延，鼠害严重，部分草地变成“黑土滩”。据有关部门测算，目前环湖地区草场产草量比1980年降低了26%,导致草畜矛盾进一步激化,已开始影响了畜牧业的可持续发展。
     现状之二：来水减少 湖水蒸发 青海湖水位急剧下降
    有关资料表明，自1908年以来的近百年中，青海湖水位下降了约13米， 湖面面积缩减了700平方公里，亏水550亿立方米。半个世纪以前,流入青海湖的河流有108条，到现在只剩下布哈河、沙柳河、黑马河等40余条。据青海省水产局有关人士介绍, 目前，布哈河、泉吉河、哈尔盖河、黑马河也时常断流，现在湖区水的总补给量每年为34.57亿立方米，而湖区的年蒸发量高达39.3亿立方米，每年平均损失水量4.73亿立方米。有关人士指出：如果青海湖保护区的生态环境继续这样恶化下去，青海湖的水源补给会进一步减少，周边沙漠面积在未来40年内将达到1300平方公里，湖面缩小的速度会更快。
     现状之三：水生物资源受到破坏 周边其他生物资源濒临厄运
     青海湖，盛产青海湖裸鲤，资源蕴藏量约5万吨，年产量占全省鱼产量的45%。然而，20世纪50年代以来的无序滥捕几乎达到失控地步。进入上世纪90年代后，虽采取了三次封湖育鱼等措施, 但过度捕捞屡禁不止的偷捕, 致使青海湖裸鲤资源锐减。人为的因素严重地破坏了环湖地区生态链，今日青海湖区，雪豹难见一只，普氏原羚也屈指可数。 鸟岛已成为半岛, 致使鸟类大量迁徙，数十万只鸟儿云集此地的壮观景象已不复存在，野生动物成群结队的壮观景象荡然无存。 珍贵稀有的冬虫夏草、雪莲、红景天、藏茵陈等14 类高原独有的珍稀植物被疯狂采挖, 生物资源濒临灭绝。 
                       环湖地区生态恶化原因分析
     造成环湖地区生态恶化的原因, 既有自然因素也有人为因素。一方面地区生态环境先天脆弱,由于全球性的气候变化，环湖地区气温上升, 降水量减少,干旱加剧导致了青海湖地区生态恶化。另一方面，人为长期不合理的开发利用自然资源的活动，则加剧了青海湖地区生态的恶化。
     恶化成因之一： 滥开垦 滥用水
     前些年，为解决温饱问题，片面强调实现粮食自给, 大规模毁草开垦。开垦后又多是粗放经营，而且随土地肥力下降入不敷出而经常弃耕撂荒，造成地表常年裸露，逐渐风化、退化、沙化。据资料记载，海南州1958年耕地面积1.98万亩,到1960年增加到了6.79万亩，目前利用的仅有5.33万亩左右；海北州1958年—1960年开荒7.27万亩，总耕地面积达9.83万亩，现在耕种的只有5.33多万亩，其余均已撂荒。环湖周围现有在册耕地2.65万亩（实际有4万多亩），由于受自然条件的制约, 这些耕地农作物产量不高，特别是冬春季节地表裸露，加之冬季风速强劲, 是湖区沙漠化的主要原因，已对青海湖生态构成严重威胁。
     据了解，环湖地区近2.67万亩耕地中多半是水浇地，这些农田引用布哈河、沙柳河、哈尔盖河等河水灌溉, 采取的都是大水漫灌的方式，其中3/5的水资源被浪费，农田灌溉截流了大量本该流入青海湖的补给水, 提前进入大气循环之中，直接导致了湖水补给源迅速减少,湖面逐年缩小。
     恶化成因之二 ：过度放牧
     过度放牧是导致草场退化的另一个主要原因。过去为了单纯追求经济发展指标, 曾一度过分强调增加牲畜数量，造成了草原严重受损。海南州畜均占有的草场面积，由1950年的畜均2.4亩下降到现在的畜均1亩。目前，全州共超载牲畜150万个羊单位以上。海北州各类牲畜折合羊单位335.8万只，超载106万只羊单位，超载率为31.5%。牲畜数量增加，草场严重超载，使牧草生产受到抑制，产草量下降，草场大面积退化。