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在佛教中，以大慈大悲，无私无我，利乐众生为己任者被称为菩萨。这种无私无我的慈悲利众精神，就是菩萨精神。这种菩萨精神是大乘佛教的根本，所以大乘佛教也叫菩萨乘。“乘”是运载工具之意。佛法是运载众生超越烦恼苦海的救生航船，故称“乘”，根据修行众生的慈悲心量广狭，佛法分为大小二乘。以自身解脱为目标，不具备利众大悲心者为小乘人；以大慈大悲精神救度众生，使众生脱离苦海到达彼岸乐土为己任者，为大乘人。
     这种大慈大悲利众精神是人类历史上大乘佛教独有的道德精神。为什么说这是大乘佛教独有的道德精神呢?因为“仁慈”或者“仁爱”各个宗教都讲，但从心量和性质上看，小乘佛教和其他宗教的仁慈、仁爱都有对象和条件的限制。如有的宗教将施仁慈的对象限制在人类的范围内，排除了陆地和海洋动物类众生：有的宗教将施仁慈的对象限制在同一信仰的人群，将不同信仰的人类排斥在外；小乘佛教的宗旨虽然不伤蛾蚁在内的一切众生，但缺乏慈悲利众的责任感；唯有大乘佛教主张一切有情众生平等，以无缘慈悲救助众生离苦得乐为己任。别的一些慈善宗教虽然有不杀人的戒律，都没有不杀生的戒律。佛教的不杀生是禁止杀害一切动物、鱼类、鸟类众生，并且在佛律中规定四众弟子不破坏自然环境，不污染水源。
    根据佛教保护环境资源，保护野生动物的戒律，藏传佛教在历史上，在保护生态环境，森林草原，保护泉池河流，野生动物，鱼类鸟类方面曾起到过积极的作用。它曾以佛教名义制定过保护森林草原，保护神山神湖，禁止采金开矿，禁止捕杀野生动物等许多宗教法规。在从全球面临严重生态危机的当今世界来看，佛教具有超前预见，也只有现在才能认识到佛教保护生态环境的重大意义。
    佛教是世界上现有宗教中历史最悠久的宗教。佛教产生两千五百多年来，其影响不是逐渐缩小，而是日益扩大。把科学当作“上帝”，在金钱物欲的洪流中沉浮的现代社会中，佛教得到越来越多的东西方人士认同，其信仰地位日益增高，其中最主要的原因恐怕就是它那博大精深的思想理念和无私无我、大慈大悲、利乐众生的道德价值观念。
    人类社会以人为本，人是主体。人是有思想理念的高级生命。思想理念和价值取向主宰着人类的一切行为。正确的思想理念和道德行为对小至个人家庭，大至国家社会乃至全人类带来良好的结果；错误的思想理念和道德行为对个人家庭，乃至全社会全人类造成灾难性的后果，这在历史和现实中不乏其例。从人类的思想理念和道德兴衰中可以预见国家和社会的兴衰，从社会的兴衰中也可以洞察思想理念和道德的深层底蕴。道德道德，无道“德”从何而来？“道”是思想信仰和哲学理念，“德”是思想理念支配下的品德行为。因此，人类有怎样的思想理念，就有怎样的品德行为，品德行为是思想理念的表现。有人以冰山形容社会危机，认为社会上的犯罪行为是“浮在海面上的冰峰”，道德堕落，精神空虚是“冰山"的水下部分。若不从社会犯罪的底蕴根治，制止犯罪就像爆破露在海面的“冰峰"，你不断爆破，它就会不断上升。
    在《金光明经》中记载了这样一则故事：古印度大车国王的三太子大勇，具有与众不同的慈悲心，有一次他到森林中游玩，看到山洞中有一只饥饿得瘦弱不堪的母虎和生下不久、缺乏母乳而恹恹一息的五只可爱  的小虎。大勇太子见此惨状，大动悲心面，脱去衣服，用干柴棒刺破颈部血管，躺在了虎窝旁边……就这样把自己年仅弱冠的宝贵生命和肉体献给了饥饿的虎母和虎子。
    印度尚保存着王于舍生饲虎的遗址，供朝圣者瞻仰。敦煌莫高窟完好无损地保存着王太子舍身饲虎的壁画。很多外国人看了此壁画，听了导游的解说后，心灵受到震撼，眼中涌出泪花。有人说：“人类需要这种精神!”